今日、この時程、自分を愚かだと思ったことはなかった。
　“彼女”は、にっこりと優しい瞳に微笑みをどこか哀しげに浮かべている。
「私を、殺しなさい」
　凛とした澄んだ声音が、命令する口調で、再び言い放たれた。
　それが、オレにどんな効果を齎すか“彼女”は知らずに。




　誰が呼んだか不思議の世界、ルードティア。
　その中心に位置する大陸、アパッチ。
　魔物と人、精霊等が入り乱れて生息しているこの世界。
　そんな訳だから、どこの国にも勇者や魔術師達の伝説とやらが、それこそ魔物やそれに襲われた人間等の数ほど、伝えられていた。
　その中で、尤も世界に知られているのが、この大陸アパッチのロン・ノルという名の国に伝わる勇者伝説。
　その信憑性はかなりのもので、無論、その理由が三つも存在していた。
　第一に、ロン・ノルの建国者で初代国王が、彼の者である事。
　第二に、彼の者の物と伝えられる、怪しげな古墳がある事。
　第三に、城の裏手の森に彼の者が愛用していた剣、所謂“聖剣”とやらがある事。
　以上３つがそれだが、その“聖剣”には妙な言い伝えまでもが残っていた。
　その内容は次のようなもの。
　“聖剣”を封印する時、その剣の精霊とやらが、これより５０００年の後に、再びその剣を手にすべき者が現れる。 剣の守人の役目を負った一族は律儀にそれを数えていて、剣の封印がほどこされてから、 丁度５０００年目のその日に生まれた１人の男子を勇者の再来だと宣った。
　それから１６年間、その男子は何も知らず、知らされる事なく育てられた。
　そうしてある朝、行き成り「お前は勇者だ」と言われ、“聖剣”の前に連行される。
　忘れもしない、１６の誕生日をやっと迎えた、―――――オレ。
　そして、剣の封印を解いてみろと、守人は言った。
　当然の事ながら、そんな方法をつい先程「勇者だ」と言われた１６の子供が知る訳がなく。 長年勇者を待っていた守人には悪いが、オレは、それを心の底から嬉しんだ。
　だが―――――。
　守人達にせかされて剣の柄に触れた途端、封印はその効力を失った。
　そんな理由で、完全に勇者に祭り上げられてしまったという事と、暇だったという事も手伝って、オレは“勇者”を引き受けた。
　そして、風のように３年が過ぎ去った。
　数々の苦難を共に乗り越えてきた、掛け替えのない仲間――“彼女”が、いつの日にか、オレの生きがいとなっていた。
　だから、今では“彼女”のためだけに戦う日々だった。
　それなのに―――、“彼女”は微笑みを浮かべたいつもの表情で、
「私を、殺しなさい」
　そう、はっきりと言い切ったのだ。


　“彼女”は人間ではなかった。
　オレの持つ“聖剣”よりも長い歴史を持つ、精神体の可憐な少女。
　“聖剣”でしかその身を傷つける事の叶わぬ存在。自らの死を選ぶ事の出来ない、生きる事を余儀なくされた、哀れな存在。
「オレには………出来ない」
　俯いて、小さく呟く。
　オレの呟きは、自身の心に従う、人間としての本心。
「何故ですか？　３年前の約束、お忘れになられましたか？」
「……覚えてる」
　そう―――――。
　確かに、覚えている。
　“聖剣”の持ち主として、“奴”を消滅させるか、再び封印する事が出来なかった場合、“奴”と一つの命を共有している、 本体である“彼女”を殺す事。
「出来ない」
　囁くようにして呟いたオレに“彼女”が、
「何故ですか？」
　哀しそうに問いかける。
　だが答えは至極単純で、簡単なもの。
　好き、だから―――。
　“彼女”に躰を取り戻してあげたかった。人間として、幸せになって欲しかった。
　だからこそ、“彼女”そのものを殺してしまう事など、オレに出来様筈がなく、そんな思いすら口にする事も出来なかった。
「―――この５０００年…」
　答えぬオレに、ゆっくりと“彼女”は呟く。
「私はアナタを待っていました。それを真に扱う事の出来る者を。―――私、いいえ、あのコを消滅させるために。 全てのものを滅ぼして生きようとしているあのコと共に、悠久の時を生きるのに、疲れたから…。 もう、大切な人が殺されるのを、見たくない」
　そう言って、静かに“彼女”はオレを見、返事を待っていた。
「だから…、殺せ、と？」
　押し殺したようなくぐもった声音で問い掛ける。
「はい、初めに約束した通りに」
　全てを覚悟した、落ち着いた声。
　“彼女”との約束は、どうでもいいように生きて来たオレの、適当な約束。
　あの時は考えもしなかった。“彼女”の存在が、自分の中でここまで大きくなるなど。
　だからこそ、後悔、していた。
「オレには、無理だ…」
　先代の“聖剣”の持ち主によって、“力”、“精神”、“体”、の３つに分けて、この大陸の秘境の地に封じられた“奴”。
　すでに“力”と“精神”は解放され、残るはこの場に封印されている“体”のみ。
「オレは、勇者にはなれない」
　世界中の命ある者達よりも、１人の元人間の方が大切だから。
　それは、世界を救うべき役目にある勇者の宿命と反する思い。
　だが“彼女”はオレの言葉にはっきりと、「いいえ」と言った。慌てて顔を上げたオレに、“彼女”は微笑みかけてくれる。
「間違い、ありません。自信を持って下さい」
　自信など持たせてどうするのか、そんな事をすれば己の命は無いというのに。
「―――私は、もう、十分過ぎるほど、生きました」
　まるで、オレの心の中を覗いたかのような事を言い、
「私の願いを叶えて。………それが、アナタの役目」
　そう付け加えた。
「何故……殺す事が？」
「私は、死にたい」
　はっきりと、語尾を強めて言い切った。
「そして、私達を殺せるのはソレだけ」
　呟いた“彼女”の頬を、光るものが伝う。
　初めて目にする光景だった。
　“彼女”だって、本当は死にたくない筈だ。
　体を取り戻して、普通の人間として生きたいと願っていた筈だ。
　だからこそ、オレ達の３年間は、存在した。
　けど―――――。
「後悔、は…？」
　右手を剣の柄へと向かわせながら問いかける。
「一つだけ。でも、平気です。アナタが、全てを終わりにしてくれるから…」
　その言葉に、オレは右手に力を込めた。
　“彼女”の願いを叶える事が出来るのは、オレだけ。
　―――――だから…。
　心の中で呟くと、シュッと勢いよく鞘から剣を引き抜き、高く振り翳した。
　今ならば、“彼女”の“体”だけは、封印によって永遠に残る―――、確かな存在の証明。
　そして、それによるオレの――勇者としての――存在の証明。
　視線を戻し、“彼女”を見つめた。
　“彼女”の、初めて逢った時から変わる事のなかった微笑みに、この３年間が走馬灯のように思い出された。
　いたたまれず、天を仰ぎ、剣を見つめる。
「“聖剣”…―――最後の獲物は……お前と５０００年、共に在った者。全ての思いを託し、自らの消滅を…願った者」
　右手にある、その剣に向かって語りかける。
　剣は静かにそれを聞いていた。
　もしかしたら、こうなる事を“彼女”は５０００年も前から、いや、それよりも遥か昔から知っていて、待っていたのかもしれない。
　何も見たくないといった風に、オレは難く瞳を閉じた。
　そして、右手に渾身の力を込め―――――。
　それを振り下ろした。


　静かな時が続き、カチャッと剣が音を出す。
　オレの、閉じたままの瞳から一雫の涙が、零れ落ちた。
　ただ、一雫だけのそれは、生まれて始めての涙。そして、最初で最後の涙。
　ゆっくりとした動作で、再び剣を振り翳す。
「それと」
　怖いくらいに落ち着いた声の呟きは、そこで途切れた。
　カラァ――――ン。
　そして響き渡った、剣の断末魔にも似た、悲痛な叫び声。



　それからは、静寂な闇だけがそこにあった。

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